L’impact des forêts sur la santé des populations et des sociétés – Célébration de la Journée internationale des forêts

Au quotidien, nous ne pensons peut-être que rarement à l'impact des forêts sur nos vies. Pourtant, elles sont essentielles à la santé et au bien-être des populations et des sociétés. En 2012, l'Assemblée générale des Nations Unies a proclamé le 21 mars Journée internationale des forêts afin de célébrer et de sensibiliser le public au rôle vital des forêts sur notre planète et de rappeler à tous la nécessité de les protéger.

Les forêts sont les pharmacies de la nature. De nombreux médicaments proviennent des forêts, et une grande partie de la population mondiale dépend encore fortement des plantes médicinales. &et les remèdes naturels. L'ONU estime que 25 % des médicaments utilisés dans les pays développés sont d'origine végétale, et jusqu'à 80 % dans les pays en développement. On compte plus de 50 000 variétés de plantes aux propriétés médicinales reconnues, dont beaucoup proviennent d'écosystèmes forestiers.

Lorsque vous ouvrez le robinet, pensez-vous aux forêts ? Vous devriez. Les forêts filtrent l’eau : près de 75 % de l’eau douce accessible dans le monde provient des bassins versants forestiers. Les plantes ligneuses (et leurs partenaires microbiens du sol) sont particulièrement efficaces pour éliminer les polluants, tels que les métaux, les pesticides et les hydrocarbures, des sols et de l’eau, et les utiliser pour leur croissance ou les stocker dans leur bois. Une étude de l’université d’État de Pennsylvanie a révélé qu’« un seul érable à sucre poussant en bord de route a éliminé 60 mg de cadmium, 140 mg de chrome, 820 mg de nickel et 5 200 mg de plomb au cours d’une seule saison de croissance ».

Comme précédemment Articles de blog Comme mentionné précédemment, les arbres sont intimement liés au microbiome du sol. Ils nourrissent et abritent une myriade de populations fongiques, bactériennes et de petits animaux dans le sol à proximité de leurs racines. Grâce à cette symbiose avec le microbiome du sol, les arbres remplissent leur rôle de filtration de l'air en éliminant les polluants.

Comment ça?

Chaque jour, dans le cadre de la photosynthèse, les feuilles des arbres absorbent le CO2 de l'air et rejettent de l'oxygène (O2) et de la vapeur d'eau (H2O) par les stomates situés sous leurs feuilles (voir image). Ce processus de respiration emprisonne les particules fines et les polluants présents dans l'air à l'intérieur des feuilles. Imaginez chaque feuille comme un filtre à air miniature. Et tout comme le filtre de votre chaudière, chaque feuille finit par se boucher avec les impuretés qu'elle a filtrées (et doit être changée). Ce processus se déroule chaque automne lorsque les feuilles tombent au sol – et c'est là que le microbiome du sol entre en action.

Les arbres ne peuvent pas digérer ni décomposer eux-mêmes les déchets accumulés dans leurs feuilles ; ils font donc appel à leurs partenaires du sol pour accomplir cette tâche. Tout d'abord, les insectes, les larves et les vers rongent les feuilles mortes et les enfouissent dans le sol. Une fois que ces créatures plus grandes ont fini de les décomposer, les bactéries et les champignons s'attaquent aux fragments de feuilles, décomposant les grosses molécules de déchets piégées en molécules et atomes plus petits et inoffensifs (bénéfiques). Les polluants contenus dans les feuilles mortes sont ainsi transformés en éléments essentiels du cycle des nutriments du sol par des communautés vivantes de toutes tailles. Et voilà !

Le saviez-vous ? Ce processus de filtration de l'air est assuré non seulement par les arbres à feuilles caduques (qui perdent leurs feuilles chaque automne), mais aussi par les conifères. La différence réside dans le fait que de nombreux conifères mettent plus d'un an à perdre leurs aiguilles. Cette confusion vient du fait que les conifères sont souvent appelés « arbres à feuilles persistantes », alors que le terme « conifère » désigne une plante qui produit des cônes pour protéger et disperser ses graines. En réalité, aucun conifère n'est à feuilles persistantes (si l'on considère chaque feuille ou aiguille individuellement).

Chez le mélèze, les aiguilles qu'il produit chaque printemps prennent une couleur jaune éclatante et tombent à l'automne de la même année (comme les feuilles des arbres à feuilles caduques). Le pin blanc perd ses aiguilles printanières à l'automne de l'année suivante (elles restent vertes sur l'arbre pendant 18 mois). L'épicéa peut conserver ses aiguilles vertes jusqu'à 5, voire 7 ans, avant qu'elles ne tombent. Ainsi, les conifères ne sont pas à proprement parler des arbres à feuilles persistantes. Beaucoup mettent simplement plus de temps à perdre leurs feuilles, qui tombent ensuite dans le système de recyclage situé en dessous.

Outre leur forme triangulaire (qui minimise la surface exposée), une couche cireuse protège les aiguilles des conifères de la déshydratation hivernale. Cette couche de paraffine est difficile à décomposer pour les micro-organismes du sol. Cela explique la présence d'une couche spongieuse d'aiguilles tombées sous tous les conifères. Seule la couche la plus ancienne (la plus profonde) d'aiguilles tombées, en contact direct avec le sol, peut être décomposée et digérée. Ainsi, une fois de plus, les insectes, les vers et les micro-organismes du sol contribuent au recyclage des aiguilles de conifères (et des polluants atmosphériques qu'elles contiennent). Décomposer les aiguilles cireuses des conifères est plus complexe pour les micro-organismes du sol ; mais le travail est néanmoins accompli discrètement et efficacement.

Les forêts peuvent également contribuer à protéger la planète contre de futures pandémies. Des forêts abondantes forment une barrière naturelle qui empêche la propagation des zoonoses. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), la déforestation et les changements d'affectation des sols sont liés à environ 33 % des maladies nouvelles et émergentes. La disparition des forêts accroît le risque de nouvelles maladies infectieuses en concentrant les populations animales au lieu de leur permettre de former des groupes distincts.Préserver des forêts saines et florissantes peut constituer un élément fondamental pour bâtir une société saine et prospère.

Les forêts produisent de la pluie. Grâce à la photosynthèse, les stomates des feuilles absorbent le CO2 et rejettent de l'oxygène (O2), ainsi qu'une grande quantité de vapeur d'eau (H2O). En effet, 97 à 99 % de l'eau absorbée par les plantes depuis leurs racines jusqu'à leurs feuilles s'échappe par les stomates ouverts sous forme de vapeur d'eau. 97 à 99 % de celui-ci ! Cette « perte d'eau » s'appelle la transpiration. À première vue, cela semble incroyablement gaspilleur ou inefficace – mais pas du tout. En fait, il est clair que les forêts ne se contentent pas de façonner l'environnement du sol pour répondre à leurs besoins – mais que les forêts (et les prairies) façonnent également le climat pour qu'il corresponde à leurs attentes ; Les forêts et les prairies créent leurs propres précipitations.

Prenons l'exemple canadien. Nous nous en souvenons tous de nos cours de sciences en primaire : l'air chaud et humide qui souffle vers l'est sur la côte ouest du Canada est repoussé par les montagnes Rocheuses, où il se refroidit et libère son eau sous forme de pluie ou de neige quasi continue. C'est ce qui crée les conditions propices à la magnifique forêt pluviale côtière de la Colombie-Britannique. Mais que se passe-t-il ensuite ? Cet air du Pacifique (désormais dépourvu d'humidité) continue sa route vers l'est, au-dessus des Rocheuses, jusqu'aux Grandes Plaines. Logiquement, il devrait y avoir un désert aride à l'est des Rocheuses, mais ce n'est pas le cas. Grâce aux tonnes d'eau transpirées dans l'atmosphère par les forêts et les prairies à l'est des montagnes, l'air sec se réhydrate et il pleut. Les forêts et les prairies canadiennes créent ainsi le climat dont elles ont besoin. Et voilà !

Cependant, les forêts du monde sont menacées. Selon l'ONU, « chaque année, notre planète perd 10 millions d'hectares de forêts, soit une superficie équivalente à celle de la République de Corée ». Au Canada, la question a suscité un vif intérêt national, notamment suite à la prise de parole récente de l'icône canadienne Neil Young concernant les forêts anciennes menacées de Fairy Creek, en Colombie-Britannique, où des milliers de cèdres centenaires sont menacés par l'exploitation forestière et la coupe à blanc. Le Canada occupe une position unique en matière de gestion forestière, puisqu'il abrite près de 30 % des forêts boréales mondiales. Nous avons exploré les interactions entre les arbres dans notre précédent article de blogue. Leçons importantes de la nature n° 1.

La déforestation a des effets dévastateurs sur le changement climatique, car les forêts constituent des puits de carbone uniques, absorbant chaque année deux fois plus de carbone qu'elles n'en émettent. Plus de la moitié du stock mondial de carbone provenant des sols et de la végétation est issue des forêts, qui contiennent 662 milliards de tonnes de carbone. La planète a besoin de ces écosystèmes pour réduire le réchauffement climatique lié au CO2. Nous approfondissons le rôle des plantes et les mécanismes scientifiques de la réduction du CO2 dans notre article de blog. Journée internationale de réduction des émissions de CO2.

Root Rescue Le fondateur, Bob Reaves, est conseiller en microbiologie des sols chez Flash Forest, une entreprise innovante de premier plan dans le domaine du reboisement par drones. En partenariat avec Forêt éclairRoot Rescue lutte pour protéger et accroître les forêts au Canada. Transplanteur de sauvetage de racines Grâce à sa technologie de distribution de capsules de graines par drone, Flash Forest obtient des résultats probants dans ses efforts pour planter un milliard d'arbres d'ici 2028. Pour en savoir plus sur l'efficacité du transplanteur Root Rescue, consultez cette étude menée par l'Université de Guelph.