Journée mondiale des sols 2022

Dans notre empressement à retenir une idée clé de l'œuvre de toute une vie de Charles Darwin, nous avons omis un élément essentiel : nous l'avons mal interprété, ou tout simplement mal compris. De l'immense majorité, les gagnants et les perdants sur cette planète ne sont pas déterminés par la « survie du plus apte », mais plutôt par la « survie de ceux qui sont adaptés ». La différence est fondamentale. Le succès individuel de la plupart des créatures vivant sur notre planète ne repose pas sur la confrontation, mais sur la collaboration. Et la symbiose mondiale entre les plantes et le microbiome du sol en est le meilleur exemple.

La plupart d'entre nous ignorons ce qui se passe sous nos pieds. On peut nous pardonner cet oubli ; après tout, il fait sombre, humide et froid là-dessous – l'endroit ne semble pas très accueillant, n'est-ce pas ? Et pourtant, une immense majorité d'espèces (la plus grande partie de la biodiversité terrestre) s'y plaît et s'y sent chez elle ; à l'abri des regards, dans la fine couche de… le sol sous vos pieds!

Une seule cuillère à café de terre saine abrite plus d'organismes que tous les êtres humains vivant aujourd'hui sur Terre. Mais que font-ils tous là-dessous ?

Les innombrables organismes qui peuplent les sols sains nourrissent toutes les plantes, et les plantes sont la source de vie de tout ce qui vit à la surface de cette planète, y compris vous et moi. Le monde vivant que nous pouvons voir n'existerait pas sans le travail constant du monde microbien invisible qui se cache sous nos pieds.

Les plantes ont besoin de microbes, de champignons et d'une faune microscopique du sol pour obtenir les nutriments et l'eau nécessaires à leur croissance, leur santé et leur productivité. Mais d'où ces précieux habitants du sol tirent-ils leur nourriture ? Quel est leur intérêt ? Comment peuvent-ils vivre paisiblement dans l'ombre, œuvrant sans relâche ? Le microbiome du sol est essentiel à la vie végétale, mais qu'est-ce qui le nourrit ? La réponse est simple, efficace et durable : les plantes nourrissent le microbiome du sol, et en retour, celui-ci les nourrit. C'est ainsi que se forme le sol.

Les plantes vertes possèdent le plus grand super-pouvoir de l'univers connu. Seules les plantes peuvent capter l'énergie des photons de la lumière solaire et utiliser cette source d'énergie inépuisable pour synthétiser des glucides à partir de dioxyde de carbone et d'eau. La photosynthèse est une capacité hors du commun, que les plantes perfectionnent depuis des millions d'années sur notre planète. Chaque plante (de la rudbeckie au séquoia) produit tellement de sucre dans la chlorophylle de ses feuilles qu'il y en a toujours plus qu'il ne lui faut ; que font-elles de ce surplus ?

Comme vous et moi le savons, on ne peut pas vivre uniquement de sucre – et les plantes non plus. Elles ont besoin de plus d'une douzaine de macro et micronutriments pour construire leurs cellules, lutter contre les agents pathogènes, résister aux stress environnementaux, se reproduire et réaliser la photosynthèse. Où et comment les plantes puisent-elles les nutriments dont elles ont besoin (en plus du sucre qu'elles produisent) ? Si les racines des plantes (comme on nous l'a peut-être dit) se contentent d'extraire ce dont elles ont besoin du sol, alors il est évident qu'à un moment donné, toutes les ressources nécessaires seront épuisées. Cette idée de « tout utiliser jusqu'à épuisement » ne semble ni durable, ni naturelle. Il doit y avoir autre chose, et le surplus de sucre produit par les plantes est la clé.

Voici la solution simple que la nature a perfectionnée au fil du temps. Le système vasculaire des plantes a évolué pour acheminer le surplus de sucre produit dans les feuilles jusqu'aux racines grâce à une fine couche de cellules spécialisées située juste sous l'écorce : le phloème. Par ce réseau de cellules spécialisées, le surplus de sucre des feuilles est transporté jusqu'aux racines, où il est exsudé dans le sol pour nourrir des micro-organismes et des champignons spécialistes.Et là, dans l'obscurité, ces microbes bien nourris s'affairent à extraire (ou à transformer à partir de matières premières) tous les macro et micronutriments nécessaires à leurs plantes bienfaitrices. Un partenariat profond, magnifique et efficace : une symbiose entre des plantes alimentées par l'énergie solaire et une armée de microbes et de champignons (qui ne verront jamais le soleil) soutient toute la vie sur Terre que nous côtoyons au quotidien.

Utilisant leurs réserves de glucides comme monnaie d'échange, les plantes établissent de nombreuses symbioses dans le sol ; l'une des plus essentielles est la symbiose avec un groupe d'explorateurs du sol spécialisés appelés champignons mycorhiziens. À l'invitation de la plante, les mycorhizes se fixent aux racines. Alimentées en énergie glucidique par la racine, les filaments (hyphes) du champignon se développent rapidement dans le sol, créant ainsi un réseau vivant de transport entre la plante et le sol. En échange d'un apport de sucres, les champignons mycorhiziens fournissent à leur plante hôte l'eau et les nutriments dont elle a besoin. Et sauf si le sol est perturbé, cette symbiose restera permanente. En savoir plus sur La science des champignons mycorhiziens ici.

Il est captivant de voir un superprédateur se pavaner et s'agiter pendant une heure sur scène, comme le ferait Discovery Channel. Mais une fois le spectacle terminé, il est peut-être sage de se rappeler que rien de tout cela ne serait possible sans le travail invisible et méconnu de la majorité des habitants de notre planète. Sans ces précieux et silencieux collaborateurs de la Terre, il n'y aurait pas de scène où nous pourrions nous pavaner ou nous inquiéter.

Avancez avec précaution – un univers entier de vie soutient silencieusement chacun de vos pas.